MILAN – Dialah yang menjadi otak serangan tim. Sekaligus pemain yang menambah keseimbangan dalam bertahan. Orang yang jarang mengirim umpan penuh gaya dan sangat akurat saat menguasai bola. Pemain yang dengan kemampuannya membaca permainan berarti dia selalu berada di tempat yang tepat di saat yang tepat untuk mengisi ruang. Pemain yang upayanya selama 90 menit mungkin luput dari perhatian rata-rata fans yang hanya mengikuti bola selama pertandingan.
Sejak pertama kali dia mengenakan sepatu waktu masih kecil, meninggalkan Porto, kota kelahirannya, untuk bergabung dengan akademi muda Sporting - akademi terbaik di negaranya - Joao Mario identik dengan kualitas permainan tim. Pendekatannya pada permainan dibangun atas dasar profesionalisme dan rasa hormat, yang diajarkan oleh ibunya yang tak kenal menyerah, Lidia, dan ayahnya yang juga bernama Joao Mario. Joao Senior mengajak Joao dan saudaranya Wilson menemui pimpinan akademi Sporting, Aurelio Pereira, salah satu pencari bakat terbaik di dunia. Ibunya menyusul ke selatan Lisbon tidak lama kemudian; sebagai pendukung fanatik Sporting, dia sangat senang bila anak-anak lelakinya mengenakan kostum hijau putih.
Sporting mempunyai salah satu sarana terbaik untuk membina talenta di Eropa, dan mereka dengan cepat bisa memahami seseorang dengan kualitas seperti Joao Mario. Awalnya dia bermain sebagai bek tengah karena tubuhnya yang sudah matang memungkinkannya untuk unggul di posisi itu, tapi seiring perkembangan usianya, dia juga bermain di beberapa posisi lain. Ini sekaligus membuktikan kemampuan alamiahnya untuk membaca permainan. Keunggulan inilah yang selalu menarik perhatian pelatih dan pakar yang memang mengamati hal-hal kecil dari permainan sepak bola, berbeda dengan fans biasa yang hanya tertarik jika ada yang luar biasa.
Pelatih tim muda Sporting, Luis Goncalves, menawarkan kepadanya gagasan untuk bermain sebagai gelandang bertahan di tengah. Ini bukan ungkapan yang bisa dipakai sembarangan karena, sebagaimana disepakati oleh semua pelatih di klub Portugal tersebut, Joao Mario selalu mempertanyakan segala sesuatu, menaruh minat, dan ingin memahami setiap keputusan. Ini merupakan bagian dari kecintaannya pada permainan, hasratnya untuk menguasai dan menghormatinya. Sebagai bagian dari kegiatan magangnya di Lisbon, dia juga bermain sebagai gelandang tengah klasik, pemain box-to-box, bahkan sebagai pemain No. 10. Di mana pun posisinya, dia tetap bisa membaca permainan dengan mudah.
Inter pertama kali mengamatinya pada babak perempat final NextGen Series pada tahun 2011/12, perintis dari yang sekarang menjadi Liga Muda UEFA yang tahun itu dimenangkan oleh tim muda Primavera berbakat asuhan Andrea Stramaccioni. Joao Mario bermain di lapangan tengah saat itu, dan tampil menonjol sebagai salah satu pemain terbaik di lapangan. Penampilannya tidak luput dari perhatian para pengamat, termasuk Piero Ausilio yang terkenal tajam mengenali calon-calon bintang.
Perkembangannya berlanjut melalui masa belajar yang sangat penting di tim Sporting B, ditambah satu masa pinjaman di Vitoria Setubal, sebuah kota dan klub yang dekat di hati setiap fans Inter sebagai kota kelahiran pelatih pemenang treble Jose Mourinho.
Akademi Sporting menganut gaya sepak bola menyerang – dan gaya mereka memang efisien kalau dilihat dari daftar panjang penghargaan yang sudah diterima oleh tim pengembangan di klub tersebut. Di Vitoria, di bawah Jose Couceiro, Joao Mario mampu memperdalam pendidikan sepak bolanya dengan bermain di tim yang hampir selalu bertahan, yang jarang menguasai bola dan bermain dengan fokus pada bertahan sebagai satu unit dan mengandalkan serangan balik jika keadaan memungkinkan.
Tentu saja dia berhasil memukau semua orang di Setubal dengan penampilannya di lapangan dan perilakunya yang santun dan penuh hormat di luar lapangan. Dia memperlihatkan ciri-ciri juara dunia selama enam bulan di Vitoria dan jelas bahwa dia ditakdirkan untuk menjadi besar. Sporting menyambutnya kembali dengan tangan terbuka.
Musim berikutnya, Marco Silva memainkannya di posisi kanan dalam formasi 4-3-3, dan di sanalah Portugal menemukan seorang pemain gelandang penting untuk satu dekade ke depan.
Kemampuannya yang luar biasa untuk membaca permainan memberinya keuntungan setahun kemudian ketika Jorge Jesus bergabung dengan Sporting dengan membawa formasi 4-1-3-2 yang sangat ofensif, yang selama ini sukses dia praktikkan di musuh bebuyutan Sporting, Benfica. Di bawah pelatih baru, Joao Mario dimainkan di berbagai posisi di dalam suatu gaya sepak bola dengan prinsip – bukan sebuah sistem bermain yang baku – mendikte permainan tim. Suatu gaya khas dalam sepak bola yang menuntut Anda untuk selalu waspada – sempurna untuk Joao Mario.
Gaya ini sangat mirip dengan tim Portugal yang mencari sesuatu yang sedikit berbeda dari formasi 4-3-3 tradisional untuk memecahkan masalah klasik bermain tanpa striker murni. Di bawah Fernando Santos, para pemain terus menerus berganti posisi dan diminta untuk melaksanakan tugas-tugas tertentu, tidak terpaku pada satu posisi saja. Inilah tim yang akhirnya memenangkan trofi pertama dalam sejarah untuk Portugal.
Joao Mario tampil gemilang di semifinal dan final Euro 2016: selalu siap mengisi ruang, membawa bola ke depan (salah satu momen yang menentukan keberhasilan Portugal adalah ketika Joao melesat ke depan sambil mengelak dari hadangan Paul Pogba) atau menemukan rekan setim di posisi yang tepat di saat yang tepat – termasuk di daerah penalti lawan dengan umpan matang yang lazim dilakukan oleh seorang No. 10.
Inter memanggil, dan dia menjawab dengan antusias. Dia mengucapkan selamat berpisah kepada para fans dengan gayanya yang wajar dan sederhana: "Mulai sekarang saya hanyalah seorang pendukung Sporting, dan selamanya akan tetap seperti itu. Terima kasih atas segalanya."
Dalam waktu singkat di Inter, dia sudah mengundang decak kagum dari para fans di San Siro – kekaguman yang biasanya hanya ditujukan kepada pemain-pemain kelas dunia.
Joao Mario mudah dikenali di lapangan: dia pemain yang selalu mengambil tindakan yang benar.
