MILAN – Inggris dan Portugal tidak mempunyai banyak kesamaan, selain zona waktu dan kecintaan akan eksplorasi yang dibuktikan lewat kapal-kapal hebat mereka yang menjelajahi dunia di abad ke-15.
Namun demikian, saat para penjelajah Portugal membentuk ciri khas mereka dengan membaptis penduduk setempat yang mereka jumpai di lokasi-lokasi yang jauh, orang Inggris melakukannya dengan cara yang berbeda: mereka mulai menanamkan budaya mereka di lokasi-lokasi tersebut. Di abad ke-19, budaya tersebut mencakup sebuah olah raga yang bernama sepak bola.
Menariknya, kota Southampton memainkan peran vital dalam membawa sepak bola ke Brazil, sebuah negara yang selama bertahun-tahun kemudian ikut menentukan wajah olah raga ini. Charles William Miller yang terkenal dengan kumisnya, yang lahir di Sao Paulo dari ayah orang Skotlandia dan ibu orang Inggris, dikirim oleh orangtuanya untuk sekolah di Inggris dan menciptakan sepak bola melalui St. Mary's – klub yang belakangan menjadi Southampton FC.
Miller kembali ke Brazil tahun 1894. Dia membawa dua bola sepak di tasnya, sebuah pompa, sepasang sepatu bertabur, seperangkat aturan FA Hampshire, dan keyakinan bahwa sepak bola – futebol – akan segera mengubah dunia.
Olahraga ini tentunya sudah menempuh perjalanan panjang, dan ada bab baru yang ditulis pada musim panas 2016 saat Portugal memenangkan Kejuaraan Eropa, trofi penting pertama mereka. Saat merayakan kemenangan – pertama di bawah langit Paris yang penuh bintang, dan dilanjutkan di Praca do Comercio yang dipadati manusia di Lisbon – ada dua pemain yang tercatat merumput di Southampton. Jose Fonte dan Cedric Soares.
Sambil memandang kerumunan orang Portugis yang tengah bersorak-sorai, Fonte – komponen penting pada mesin Portugal di Euro 2016, telah memantapkan posisinya bersama Pepe di jantung pertahanan selama beberapa tahun terakhir – dan Soares mungkin tinggal menatap ke seberang Sungai Tagus, ke Alcochete: markas akademi muda Sporting Clube de Portugal.
Di sinilah Fonte dan Soares tumbuh menjadi pesepakbola. Kenyataannya, akademi tersebut sudah menghasilkan cukup banyak pemain untuk tim pemenang Kejuaraan Eropa tersebut: Cristiano Ronaldo, Rui Patricio, William Carvalho, Joao Moutinho, Adrien Silva, Nani, Ricardo Quaresma, dan pemain yang dibeli Inter musim panas lalu, Joao Mario, semua berasal dari akademi tersebut.
Soares masuk akademi itu pada usia tujuh tahun, dengan ditemani ayah dan saudara laki-lakinya, yang baru saja pulang ke Portugal setelah menghabiskan 20 tahun di Jerman. Soares muda sebenarnya lahir di Jerman, tapi ayahnya segera memastikan kedua anaknya dibesarkan dengan panji putih hijau Sporting di dada mereka ("Saya harus menelusuri keluarga saya jauh sekali ke belakang untuk menemukan satu yang bukan sportinguista," demikian dia pernah berkata).
Soares menghabiskan pagi hari di sekolah Jerman di Lisbon sebelum hadir di akademi Sporting pada sore hari. Para pelatih sangat terkesan sehingga mereka mempromosikan Soares ke tim muda setahun lebih awal.
Di bawah asuhan pemandu bakat Aurelio Pereira, orang yang menemukan Cristiano Ronaldo dan Luis Figo, para pemain muda – yang berasal dari berbagai kelas sosial di ibukota, bersama banyak anak yang kurang beruntung – belajar sepak bola gaya Sporting.
Tapi klub ini tidak punya banyak uang, dan tempat di akademi muda terbatas. Salah satu yang terkena dampaknya adalah Jose Fonte, yang harus memangkas masa pengembangannya dan mencoba peruntungan di dunia sepak bola senior di beberapa tim kecil kurang terkenal di Portugal.
Pelajaran yang didapat oleh Fonte di Sporting, ditambah dukungan tanpa henti dari ayahnya Artur (yang juga pernah dilatih oleh Pereira), membantu bek muda ini untuk terus maju. Akhirnya, pintu yang tepat terbuka: Southampton.
Fonte bergabung dengan Saints bulan Januari 2010, pada masa klub di pantai selatan tersebut bermain di League One, liga lapis ketiga di Inggris. Ini jadi lingkungan yang sempurna bagi Fonte dan tim mereka memulai kebangkitan ke tempat di mana klub seperti Southampton seharusnya berada – Premier League.
Manajer Argentina, Mauricio Pochettino, mengambil alih tahun 2013 dan dalam hitungan bulan, Southampton menuai pujian dari tokoh-tokoh ternama di sepak bola Inggris. Fonte berkembang menjadi salah satu pemimpin di ruang ganti, dan tidak heran Pochettino berusaha membelinya setelah dia bergabung dengan Tottenham Hotspur tahun 2014.
Namun Fonte bertahan di St. Mary's dan membawa timnya lolos ke babak grup Liga Europa setelah menutup musim 2014/15 di posisi ketujuh. Beberapa minggu kemudian, Fonte disusul oleh sesama produk akademi muda Sporting Clube de Portugal: Cedric Soares.
Kedua pemain juara Eropa ini siap menorehkan sejarah baru, di San Siro hari Kamis malam.
Carlo Pizzigoni
